イアン・テイラー： スポーツ・グラフィック技術の世界的先駆者
アメリカズ・カップを機に、ヨットレースを誰もが見て楽しめるスポーツへと変革したのは、ニュージーランド人イアン・テイラー率いるアニメーション・リサーチ社です。同社の開発した3Dグラフィック技術により、ヨットレースは世界各国でテレビ観戦できるより身近な存在になりました。
イアン・テイラーは始めて間もなかった弁護士の仕事から転換を図り、メディアの世界へ足を踏み入れました。音楽や制作、司会などに携わった後、1989年にテレビ番組制作会社テイラーメイド・メディア社を設立し、その1年後には子会社アニメーション・リサーチ社を立ち上げました。ダニーデンに拠点をおく両社が制作したマルチメディア番組は、国内外で数々の賞を受賞しています。
両社は瞬く間に大洋州のコンピューター・アニメーション分野をリードする企業に成長しました。ほどなくテイラーはヨットレース、ゴルフ、クリケットなどのスポーツ中継に着目し、その技術革新に乗り出しました。
1992年、アメリカのサンディエゴで行われたアメリカズ・カップでは、アニメーション・リサーチ社の開発した3Dアニメーション・ソフトウェア「ウィングド・キール」によって臨場感あふれるレース映像が映し出されました。このソフトはGPS技術を利用してヨットの動きを追跡し、そのデータをもとにリアルタイムでアニメーション映像を作り出すというものです。
その後アニメーション・リサーチ社からスポーツ・グラフィック技術部門がバーチャル・スペクテーター社として独立。同社の開発した新ソフトウェア「バーチャル・スペクテーター」は「ウィングド・キール」をさらに進化させたもので、3D映像をリアルタイムで自分の好きなカメラアングルから見られるというインタラクティブな機能を備えています。1999年のルイ・ヴィトン・カップ・チャレンジャー・シリーズとアメリカズ・カップではこのソフトによってレースの楽しみ方が広がり、テレビやインターネットを通じて150カ国以上で利用されました。
テイラーの技術はヨットレースに留まらず、ゴルフのPGAツアーや水深2500mの太平洋の海溝にまで活躍の場を広げています。アニメーション・リサーチ社はすでに全英オープンやライダー・カップ、PGAツアーなど世界トップクラスのゴルフトーナメントのテレビ中継用にバーチャル・スペクテーターの技術を応用しています。同社は世界ラリー選手権やボルボ・オーシャンレース、ウィンブルドン全英テニス選手権などにも協賛しています。
マオリ文化の観光を推進するテイラーは、ニュージーランド有数の観光アトラクションにも新たな息吹を吹き込みました。ホエール・ウォッチ・カイコウラ社では、アニメーション・リサーチ社が制作したユニークな海中バーチャルツアーを船上で提供しており、乗客は船の上にいながらにして水深2500mのカイコウラ海溝に接近し、貴重な環境やそこに生息する海洋生物について知ることができるようになっています。
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