イーストランドの空にマタリキが昇る
2010年6月11日
世界で最も早く1日が始まることで有名なニュージーランドのイーストランド地方のビーチで、今週末、夜明け前の集会が開かれ、マオリの新年の始まりを告げるマタリキの観測が行われます。
6月13日日曜日の朝、北島最東端に位置するギズボーン近郊のビーチでは、日の出直前にプレアデス星団（マタリキ）が水平線上に姿を現します。
ギズボーン天文学会（GAS）では毎年この時期になると、ギズボーンの東に位置するタタポウリ・ビーチで早朝のマタリキ観測会を開いています。マタリキを祝うことは、マオリの人々にとって一年で最も重要な行事です。
ハンギの朝食
GASの会員グループは朝5時半に集合し、望遠鏡と夜空に昇るマタリキを一般参加者に指し示すためのレーザー装置を設置します。
伝統的なハンギの朝食を取りながら、マオリ伝説の専門家がマタリキの重要性やニュージーランド人にとっての意義を解説します。
プレアデス星団が明け方の空に姿を見せることは、新しい生命、新しい始まりを意味し、マオリの人々は親族でもてなし合い、食事を共にして新年を祝うのです。
高まる関心
GASが地元のカフクラ・アート・ギャラリーと協力してタタポウリ・ビーチでのイベントを開催するのは今年で3度目です。ジョン・ドラモンド副会長によると、人々のマタリキへの関心は年々高まっているとのことです。
ギズボーンは世界で最初に日の出を迎える場所として有名ですが、同時に最初に星が昇る場所であるということも旅行者の関心を集めている、と同氏は言います。
この地域には天文ファンが多く、世界で最も東に位置する天文台、ジェームズ・クック天文台はギズボーンのカイティ・ヒルにあります。ここでは毎週火曜の夜に一般参加者向けの星空観測会が行われています。
ポッサム天文台
教師でもあるドラモンド氏は12歳のころから天文学に興味を持ち始め、今ではGASの活動に携わる傍ら、自宅の裏庭に天文台を作ってしまうほどになりました。
自作の「ポッサム天文台」は、建物が固定され上部のドームが回転する通常の天文台とは異なります。
ニュージーランドならではの創意工夫をもって作られたこの天文台では、建物全体（壁、天井、そして床の一部）がコンバイン収穫機から流用した直径1.8mのリングの上に乗り、ぐるぐると回るようになっています。
元々の設備は1995年に亡くなった友人のビル・マクラクラン氏から譲り受けたものです。
同氏の天文台はマオリ語で「星の家」を意味する「テ・ファレ・フェトゥ」と呼ばれ、現在よりもずっと小さなものでした。
「よく天井に頭をぶつけたものです。ですから2000年の冬、ビルの息子さんと一緒に解体し、5ヶ月後に全て作り直しました」とドラモンド氏。
新しくできたポッサム天文台はサイズが3.4 x 3.1m、合板を使いNZ$1950を費やして製作しました。
とても使いやすく、壁の一部を畳んで下ろすことができるので、空の低い位置にある天体も見ることができる、とドラモンド氏は言います。
「ドームは便利ですが、四角い建物の上に丸いドームを乗せると、どうしても建物の角の部分を有効に使うことができません。この天文台の良い点は、建物全てを利用でき、製作費も安くすむことです。鉄製のローラーの上に建物を乗せるだけなんですから」
重力マイクロレンズ
ドラモンド氏は5年前、ギズボーンから街灯の少ない田舎へ移り住みました。今では世界的に重要な意味を持つ趣味に多くの時間を費やしています。
その趣味とは、米国オハイオ州立大学と協力し、重力マイクロレンズの観測を行うことです。
「とても性能の高い設備を使って、何千光年の彼方にある星の周囲を回る惑星を探索しています。アマチュアが自宅で行うことができ、こうして得た画像は専門家たちの助けとなっています」
「私のようなアマチュアはいつでも好きな時にふらっと庭に出て観測ができますが、専門家たちはなかなか時間が割けませんからね」
天体写真
ドラモンド氏は天体の撮影も行っており、その作品は世界中で雑誌や書籍に掲載されています。
ニュージーランドでは多くの人が草の根レベルで天文学に携わっており、そのうち約8名が重力マイクロレンズに関わる画像や情報を提供しているとのことです。
「ニュージーランドには光害が少ないのでラッキーです。世界には完全に人工の光で覆われた場所が多くありますからね。ニュージーランドの技術者たちが上方に無駄な光を放たない街灯に関心が高いのも助かります」
同氏は将来、自身の2エーカーの敷地と天文台を利用し、天文ファンのためのホームステイを始めたいと考えています。
スターライト・リザーブ
ニュージーランドでは、南島テカポ湖上空の星空を「スターライト・リザーブ」として世界遺産に登録するための申請を行っており、現在結果を待っているところです。
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