Arthur's Pass est le plus haut col des Southern Alps.
Longtemps avant que le géomètre Arthur Dudley Dobson ne trouve ce chemin en 1864, il était connu par les chasseurs maoris comme un passage entre l'est et l'ouest.
Le versant oriental du Parc national Arthur's Pass est caractérisé par de larges lits de rivières couverts de galets et d'immenses forêts de hêtre. Son versant occidental, où le climat est bien plus souvent humide que sec, comporte des rivières aux gorges profondes traversant une forêt humide très dense. Au milieu de cette « grande division » se trouve un pays de rêve alpin, avec ses pics couverts de neige, ses glaciers et ses éboulis.
Le parc compte de nombreux pics d'une hauteur supérieure à 2 000 mètres, le plus haut étant le Mont Murchison avec 2 400 mètres. Toutes les grandes vallées du parc sont profondes et escarpées, avec le profil en forme de U caractéristique résultant de l'action des glaciers. Au-dessus des arbustes sous-alpins, on retrouve de ravissantes prairies alpines, couvertes de fleurs.
La plupart des visiteurs arrivent au Parc national d'Arthur's Pass par la route : un impressionnant ensemble de génie civil extrême, comprenant des viaducs, des ponts, des abris sous roches et des chutes d'eau redirigées vers des cascades. Quand Arthur Dobson découvrit pour la première fois les précipices des gorges d'Otira, le col était quasiment infranchissable : il dût laisser son cheval au sommet et faire descendre son chien sur une corde.
Le village d'Arthur's Pass est le point de départ de nombreuses randonnées de courte durée. On peut y voir l'entrée du tunnel ferroviaire historique d'Otira, une prouesse technique à travers 8,5 km de roche.
Le Department of Conservation met à disposition 30 cabanes et abris sommaires (bivouacs) pour les randonneurs au sein du parc, reliés par un excellent réseau de sentiers. Le village d'Arthur's Park offre un bon choix de types d'hébergements, des bungalows basiques aux chambres d'hôtel.
La ville de Christchurch est à moins de deux heures de route du village, sur le versant oriental des Southern Alps. Sur le versant ouest des montagnes, la petite ville de Greymouth est à une heure de voiture.
Randonnées longues ou courtes
Les randonnées commencent toujours au bord de l'autoroute, et vous emmènent vers des attractions naturelles incroyables. Devil's Punchbowl Falls, Bridal Veil Track, Historic Village Walk, Temple Basin et Dobson Nature Walk comptent parmi les randonnées courtes recommandées. Parmi les excursions à la journée, on peut citer Cons Track, Avalanche Peak, Mount Aicken et Mount Bealey. Vous rencontrerez probablement l'habitant le plus célèbre du parc : le kéa, un drôle de perroquet alpin connu pour sa nature curieuse.
Ski
Le domaine skiable de Temple Basin est situé sur les pentes du Mont Temple, au-dessus d'Arthur's Pass. Les pistes sont ouvertes chaque hiver, de fin juin à début octobre, et conviennent à tous les niveaux de ski. Ces dernières années, elles attirent de plus en plus de snowboarders.
Alpinisme
Le Parc national d'Arthur's Pass est un paradis des alpinistes, proposant un grand choix d'itinéraires d'escalade classiques, dont des défis spécifiques pour les grimpeurs sur glace ou sur roche.
